Opera vznikla okolo roku 1600 v Taliansku s pôsobením známeho krúžku umeleckých nadšencov vo Florencii ( florentská camerata), ktorý sa snažil obnoviť antickú drámu so zdôraznením zrozumiteľnosti slova a tým dramatické pravdivosti.
Opera nadväzuje na antickú drámu, duchovné hry, hudbu k činohrám, madrigalové komédie z konca 16, storočia ( k pantmíme na javisku spieval zbor za scénou dialógy vo forme madrigalov)
spôsob hudobného stvárnenia prvých opier je sprevádzaná monódia : jednohlas sprevádzaný generálbasovými akordami. Hlavným poslaním melodiky bolo zdôrazni´t dekladáciu textu a vyjadriť jeho obsah. Tento kompozičný spôsob v opere úplne nahradil polyfóniu, ktorá bránila zrozumiteľnosti slova (Jacopo Peri, Giulio Caccini)
v roku 1607 mala premiéru prvá opera Claudia Monteverdiho – Orfeo, ktorá priniesla ďalšie novinky : árií, duet a povýšenie recitatívu s prostej deklamácie k dramatickému výrazu.
